改革开放后，由于香港等大量印刷企业的涌入，中国印刷业迅速由铅印时代一步跃升到平版胶印时代。中国最早的一批印刷机长差不多全是香港的师傅，那时印刷机长的工资基本上是向香港印刷师傅看齐的。随着中国印刷业迅猛发展，机长极其短缺，胶印机长便成了一个屌炸天的职业。

在印刷业蓬勃发展时期，彩印厂的净利润高达70%以上，往往投入一台价值千万的进口印刷机，一年就可以收回成本。对于掌控胶印机的机长，企业不但供养得起，而且对机长奉若神明。由于工资超高，很多机长积累一定的资金后也开始创办印刷厂。一时间，“要发家，搞印刷”成为坊间佳话。

当然，那个时候开印刷机工作时间长达12小时，一个月休息两天，工作还是比较累的。此外，由于胶印机要接触油墨、酒精、洗车水等化学药品，对身危害较大，工资高也在情理之中。

胶印机长极为优厚的工资待遇，自然是“引无数英雄竞折腰”，大量年轻有为的人才加入到这一行列。那时一台胶印机通常有5－7个人，除了机长外，还有2手三手和学徒等。相比机长，工资都少得可怜，学徒才500块钱一个月。但这些人毫无怨言，因为经过几年的成长，这些人很快成长为机长， 工资自然突飞猛进。

鉴于深圳印刷人才的稀缺，当时尚颇具开拓进取精神的深圳市委市政府非常重视印刷人才的培养。时任市委常委李德成负责印刷业工作，他亲自邀请海德堡方面来深圳设立培训中心，作为优惠条件，深圳市政府给予海德堡培训展示设备保税便利，不用付关税。1994年，海德堡正式在深圳开设培训中心，开始批量培养胶印机长的时代。

由于胶印机长队伍日渐庞大，加上印刷业竞争加剧，利润下降，从2000到2010年十年间，普通员工的工资已经从印刷机长的工资竞争十年未变。

随着印刷机自动化程度越来越高，都不用象以前拉版来校版了，通常一次试印都能基本套准，开印刷机不再仰仗胶印机长的技术能力了，胶印机长在印刷厂的地位已是江河日下。

印刷行业竞争进一步加大，对开1千印以下降到300元一套版，四开降到150元一套版，六开将到100元一套版，以上是5套以上的价格，基本没有利润了，近几年印刷厂成批倒闭，印刷机长的工资不升反降。

现在的胶印机长，早已风光不在。以前常说的“要想发，学印刷”的口头禅也变成了“上辈子犯了法，这辈子搞印刷”，“宁愿做鸡做鸭也不搞印刷”。

随着互联网制造时代的到来和数字印刷技术日渐成熟，传统胶印正逐渐被数字印刷所替代。而数字印刷基本上和操作复印机一样简单，以前神气活现的印刷机长不幸沦为普通操作工。